小さな電灯の明かりだけを頼りに、結花の唇が動く。
　寝かさないから。
　そう囁いた唇が、里奈の肌に朱色の跡をつける。
　繰り返される口づけを受けながら、里奈は結花の髪を指で梳き、それを見つめていた。
　さらりという感触が、自らの重みで指の隙間からこぼれるたび、いとしくてそれをすくい上げた。
「なに、してるの？」
「綺麗だな、って」
　それは素直な感想だった。
　結花を構成している全てが、綺麗だと感じた。
「……長いだけよ？」
　少しだけおかしそうに、くすっと笑う結花。
　その仕草を、今夜の里奈は素直に見つめられた。
「切ろうと思ったことはないの？」
「別に……その必要もなかったから」
　これといった運動をしていたわけでもないし、自分の髪を邪魔だと感じる機会もなかった。
「手入れを面倒だと思うこともあったけれど……慣れてしまうと、その時間も嫌いではなかったし」
　色々な事を想いながら髪をいじるのは好きだったし、今でも落ち着く時間のひとつだ。
　もしかすると、多少は愛着を感じているのかもしれない。
「そんなに欲しいなら……あげましょうか？」
　くすくすと笑って、指でハサミの形を作った結花は、それでうなじあたりからばっさりと切る真似をした。
「髪だけもらっても」
　困ったように苦笑した里奈は、それでも髪をいじるのをやめようとはせず、一房、そっとつまみあげる。
　それを筆のようにして、結花の耳元をくすぐった。
「……案外、子供じみたことをするのね」
　目を細めて、こそばゆさを堪えながら唇を尖らせた結花の顔は、いつもよりどこかあどけない。
「自分のことを大人だなんて、思ったことないけど」
　そう言った里奈に悪びれた様子は微塵もなく、結花の髪から指を離し、その指でくすぐっていた耳をつまんだ。
「もしかして……大人だと、思っていてくれた？」
　さするように、指で耳たぶを擦りながら少し遠慮がちに問いかけた里奈に対して、結花は曖昧に頷く。
「私よりは、ね」
　呟く結花の脳裏に甦るのは、夕陽に染まる教室で、自らの傷痕を見せてくれた里奈の姿だ。
　もっとも里奈を近いと感じた瞬間は、同時に、里奈をもっとも遠く感じた瞬間でもある。
「……ねえ、結花にとっての大人って、どういう人？」
　ふと、聞いてみたくなった。
　悪戯心と好奇心、半々ぐらいの質問だ。
「そうね……」
　問いかけを受け取った結花は、里奈の肌から唇を離すと、
「好きではない人や物事とも、接することを臆さない人」
　そう言って、じっと里奈の目を見つめた。
「言い換えるのならば、私には出来ないことを平然とやってのける人、かしら」
　それはつまり、
「自分になんら関わりのない他人の為に、わざわざ周囲の注目を集めてまで、自分の時間を使ってまで、何かをしようとするような……お人好しのことよ」
「……」
　少し遠回しな結花の表現が、二年前の自分を指しているのだという事はすぐに分かった。
　里奈はほんのわずか、悔いるように唇を噛む。
「……相手の気持ちも考えず、その人の領域に踏み込もうとするなんて……子供のすることじゃない」
　独白する声音は、自らに言い聞かせているようだった。
　二年前――――あの頃の自分が未熟で身勝手だったという後悔の念は、里奈にとって覆しようがない。
　そんな里奈を見て、結花はわずかに息を漏らした。
「……こっちに来て」
「でも」
「来なさい」
　言い切った結花は返事を待たず、里奈を抱きすくめた。
「嫌味だと思われたのなら謝るけど、別に責めるつもりがあって言った訳じゃないの。……むしろ、感謝してるんだから」
　囁かれた声は柔らかく、里奈の張り詰めかけていた気持ちをあっさりと解いてしまう。
「言葉を飾っていないと、見透かされてしまいそうで怖いのよ。……皮肉ばかり上手くなって、ほんと、馬鹿みたい……」
　自嘲するように呟いた結花は、それから、
「……誰かの心に踏み込もうと思ったら、少しはわがままにならなくちゃいけない。……でも、私にはそれが出来なかった」
　真面目な声で、そう、付け足した。
「結花……」
　一度、腕の力が強くなって、里奈は戸惑いがちに声を漏らす。
「……二年前のあの日、私の過去を、私の口から聞きたいって言ったこと、覚えてる？」
「ぅ、ん……」
　抱きしめられたまま、小さく頷く里奈。
「……小学校にあがって私が最初に覚えたのは、家の戸締まりの仕方だった」
　そう切り出した結花は、自らの過去を語り出した。
　育ててくれた母親と、名前だけしか知らない父親のこと。
　授業参観で自らを貫いた、様々な感情。
　我慢することに慣れていく時間の中で、自分に対して接してきた、何人もの大人。
「……私はひとりでいることを自分で選んだ。それが、私自身にもっとも適していると思ってた」
　他人の顔色を窺うことなく、気遣うことなく。
　幼くして定めた自らの生き方に迷いはなく、だからこそ結花は、他人に囲まれているときでも自分を見失わずにいた。
　それを、つらいだとか寂しいと思ったことはない。
「だというのに、あなたは……私の心に入り込んで」
　はじめて他人のお節介を好意だと感じた。
「……正直、気恥ずかしかった」
　だからこそ、それを素直に受け取ることが出来なかった自分。
　そんな自分がもどかしかった。
「もし、あの出来事がなければ……いまの私はなかった。あなたはその事をずっと気にしていたようだけど……私は、自分が自分を嫌いになるような生き方を選んだつもりはないから」
　今の並木結花になることを選んだのは、他でもない自分だ。
　里奈がそれを気にする必要はない。
「あなたに出会って、私が変わったとしても……それは、私自身が決めたことで、里奈のせいなんかじゃない」
「結花……」
　抱きしめられているだけだった里奈の腕が動いて、結花の背に回ると、彼女は添えるように力を込める。
「こんな私でも、まだ好きになれる自信はある？」
　挑発するような問いかけに、
「……たぶん、きっと」
　曖昧に頷いた里奈の言葉が、結花には却って好ましかった。
「……さ、お喋りはおしまい。時間、勿体ないでしょう？」
　ふふっと軽やかに笑った結花は、その声とは対照的に、寂しげな眼差しを細めると、里奈の頬に自らの頬を寄せる。
　記憶を二年前に巻き戻すと、必然的に思い出してしまう痛み。
　唯に初めてキスをされる少し前、軋む心に刻まれた言葉。

　――――上坂さんに並木さんの事を頼んだの、私なの。

　ぎし、と胸を揺さぶる恵美理の声。
　けれど、
「結花……？」
　今夜は里奈のぬくもりが、その痛みを打ち消した。
　自分を抱きしめたまま動かない少女の名前を、どこか心配そうに呼ぶ里奈に対し、
「……ごめんなさい、なんでもないから」
　結花はそう答えて、首を振る代わりに、唇を落とした。
　いま、それを里奈に問うことは容易い。
　けれどもし、事が自分の想像通りだとしたら――――この場でそれを里奈に告げる必要はないはずだから。